NFL : Présentation des nouvelles règles "d'overtime" pour les playoffs

Cette semaine, à Orlando en Floride, a eu lieu la réunion annuelle des propriétaires de clubs NFL. L'un des buts de cet événement est de débattre de modifications à apporter aux règles du jeu pour la saison suivante. Il peut s'agir par exemple d'améliorer la sécurité des joueurs sur le terrain ou de rendre le jeu plus attractif (merci pour nous !).
Cette année, le principal changement qui a été voté (à 28 voix contre 4, source : RDS) concerne les règles de l'overtime, c'est à dire des prolongations, utilisées quand deux équipes sont à égalité après quatre quart-temps. La règle actuelle, que j'avais expliquée et discutée dans mon article du 17 octobre 2009 (voir le paragraphe « Technique » et les commentaires sous l'article) a souvent été décriée car beaucoup trouvent qu'elle laisse trop de place au hasard. Je rappelle que jusqu'ici, les prolongations en NFL démarraient par un tirage au sort qui décidait de quelle équipe aurait le ballon en premier. Ensuite, le match se terminait dès qu'un des adversaires marquait. La faiblesse de cette règle est que les statistiques prouvent que l'équipe qui attaque en premier gagne beaucoup plus fréquemment (dans près de 60% des cas) et souvent en se contentant d'un field goal.
Les propriétaires de clubs ont donc adopté un nouveau système, plutôt prometteur, qui ne s'appliquera pour l'instant en 2010 que pour les matchs de playoffs. Je dis pour l'instant car il n'est pas exclu que ceci soit soit étendu à la saison régulière dans les mois qui viennent (à suivre...).
Voici en quoi il consiste.

Le principe de l'overtime nouvelle formule est le suivant :

• Un tirage au sort détermine toujours qui obtient le ballon en premier
• Si l'équipe qui attaque en premier marque un touchdown, le match est terminé, comme dans l'ancien règlement (même chose en cas de points marqués par la défense adverse sur un safety ou un touchdown défensif lors du premier drive).
  
• Si l'équipe qui attaque en premier marque un field goal, son adversaire récupère le ballon pour tenter de marquer à son tour et égaliser ou gagner (ou perdre si le score en reste là). Ceci se poursuit jusqu'à ce que les équipes se départagent.
  

Vous l'aurez compris, la grande nouveauté est que, à moins qu'un touchdown ou un safety ne conclue le premier drive de l'overtime, chacune des deux équipes aura sa chance de marquer pour gagner.

Pourquoi cette règles améliore-elle l'ancienne sans la trahir ?
Parmi les gens qui n'aimaient pas l'ancienne règle, certains souhaitaient que la NFL applique la même que celle qui est utilisée en NCAA (football universitaire) où chacune des deux équipes a le droit d'avoir le ballon en prolongations au moins une fois. Le problème est que cela peut durer longtemps si les adversaires marquent des touchdowns à la chaine. N'oublions pas que le but de l'overtime est avant tout de désigner rapidement un vainqueur. C'est d'ailleurs ce qui me faisait préférer la règle NFL.
C'est pourquoi, je trouve le compromis qui a été trouvé plutôt bon. Il conserve le principe d'une conclusion la plus rapide possible, tout en atténuant le bonus donné à l'équipe qui a l'initiative de l'attaque. Dans l'esprit, on reste donc proche de qui me faisait apprécier le système précédent, à savoir que, si on n'a pas réussi à battre son adversaire en soixante minutes et que l'on perd le tirage au sort, c'est aux défenseurs de tenir une nouvelle fois le coup pour redonner une chance à leurs collègues attaquants. Dans le même temps, la nouvelle règle élimine le risque de voir un match très serré se terminer en queue de poisson dès le premier drive par un long field goal, décroché par exemple grâce à un bon retour de kickoff ou quelques pénalités.


Quels problèmes cette nouvelle règle pour les playoffs va-t-elle poser ?
Même si sur le papier la nouvelle règle me plait, il faudra bien sûr suivre les conséquences qu'elle aura sur le jeu et la stratégie. Pour moi, le principal défaut qu'a a priori cette nouvelle règle pour les playoffs est justement le fait qu'elle ne s'applique qu'en playoffs. En effet, dans un sport où chaque action est millimétrée et retravaillée à l'entrainement des dizaines de fois, cela paraît étrange de créer une situation que les équipes ne rencontreront que très rarement, en fin de saison, dans la partie du championnat qui est la plus critique. Si la règle d'overtime modifiée s'appliquait dès la saison régulière, les coaches auraient la possibilité d'affiner leur stratégie avant d'avoir à s'en servir dans un match éliminatoire.
Ceci dit, n'oublions pas que les règles de l'overtime étaient déjà différentes en saison régulière et en playoffs. En effet, si en playoffs, le match continue jusqu'à ce qu'un vainqueur soit désigné, l'overtime s'achève en saison régulière au bout de 15 minutes de temps de jeu effectif. On peut donc avoir un résultat nul. Ceci reste très rare : depuis 2002, le championnat NFL n'a produit que deux matchs nuls !
Enfin, comme la nouvelle règle aura en principe tendance à rallonger les matchs, les corps des joueurs seront donc plus sollicités, ce qui peut soulever des protestations si le nouveau système se généralise à la saison régulière et on sait que le climat est déjà tendu entre l'association des joueurs et la ligue.

Pour conclure, on peut dire que la nouvelle règle peut contenter à la fois les « conservateurs » et ceux qui ne voulaient plus de l'ancien système. J'apprécie le fait que l'esprit de l'ancienne règle ait été conservé, tout en tenant compte de la réalité statistique du bonus lié au résultat du tirage au sort. La balle est maintenant dans le camp des head coaches de la NFL, qui devront essayer de tirer le meilleur parti du nouveau règlement, pour le plaisir des fans.

J'espère que vous aurez trouvé cet article intéressant (pensez à réagir en cliquant sur l'une des trois cases ci-dessous) et n'hésitez pas à ouvrir le débat en laissant un commentaire.

Alors, pour ou contre la nouvelle règle ?

PS : Vous pourrez trouver ici (source : nfl.com) la liste des autres points de règlement qui ont été modifiés.